Annibale Carracci nació en Bolonia en 1560 donde, junto con su hermano Agostino y su primo, crea la Academia Desiderosi (1582), modelo de las modernas escuelas de Bellas Artes, en la que se promueve el estudio al natural como paso previo a la ejecución del lienzo.

Viajará a Parma, Venecia y Roma, donde estudiará a los grandes maestros renacentistas, para desarrollar un canon de belleza clásico alejado del estilo manierista, predominante hasta el momento.

De este modo, Italia se verá dividida durante la primera mitad del siglo XVI, entre dos corrientes estilísticas: una de corte clasicista encabezada por Annibale Carracci y otra tenebrista encabezada por Caravaggio, caracterizada por marcados contrastes de luz y sombra.

El cuadro de Carraci presenta a la Magadalena asistida por dos ángeles en el momento de su ascensión, posando su mano sobre una calavera símbolo de penitencia y rechazo a la vanidad mundana. Junto a ella, aparecen un libro y un frasco de perfume, atributo principal de María Magdalena, al asociarse con el pasaje en el que unge los pies de Cristo, para secarlos después con su pelo.

Próximo al cuadro de Carracci, podemos ver otra Magdalena Penitente >, en este caso de Mateo Cerezo , un pintor español posterior, que presenta una Magadalena tenebrista en su retiro, adorando el crucifijo, vestida con manto negro y, como atributo, una cadena, símbolo de la expiación de sus pecados. Los cuadros de Mateo Cerezo tuvieron tanta aceptación que de ellos se realizaron numerosas copias.

La representación de la Magdalena penitente abundó durante el siglo XVII como representación del éxtasis espiritual y el arrepentimiento.